虽然明朝恢复了很多的汉唐旧制,但说到明朝的后妃制度却是一笔糊涂账。明朝的后妃制度算得上是历代大一统王朝中最混乱的,几乎换个皇帝就会出现一定的变化。
明太祖朱元璋鉴于历朝历代外戚干政、后宫与前朝勾结的教训,制定了严格的后宫制度,所以明朝也几乎没出现过后宫干政。
然而历代后宫森严的等级,在明朝却是乱七八糟。明朝并没有按照周天子那样设立“一后、三夫人”之类,而更加类似于元朝般随心所欲。
明朝在皇后之下,设立贵妃,贵妃之下设立众多的妃位,而再往下就看不出所以然地设置了许多的宫嫔,昭仪、婕妤、美人、才人之类许许多多。
明宣宗宠爱贵妃孙氏,尤其当时的胡皇后没有生育皇子失去宠爱,朱瞻基嫌贵妃之位不够尊贵,特意加一“皇”字,并授予皇后才同时拥有的金册金宝,皇贵妃正式诞生。皇贵妃仅次于皇后,位同副后。
到嘉靖帝时代,一次性设立了众多妃嫔,始设“嫔”之位,低于妃位,高于其他杂置宫嫔。
像如今清宫剧中,新人得宠都是从低等庶妃开始,而在明朝,即便宫女得宠都可能直接晋封妃位。所以明朝背景的古装剧中,经常出现这个妃那个妃一大堆,因为没有人数限制。