虽然司马衷是个庸才痴傻愚笨,可一开始晋武帝并没有发现,后来虽然觉得不对劲,又因当时的司马炎其他诸子尚且年幼,根本没办法册立为储君等原因没有改立太子。更何况,司马炎非常宠爱嫡孙司马遹(司马衷儿子),有点类似于后来清朝康熙帝宠爱弘历的故事。
晋武帝司马炎,传闻其后宫粉黛上万之众,因为妃嫔太多,司马炎还发明了羊车。但即便如此,司马炎的子嗣却也不算昌盛。总共18个儿子还有8个幼年夭折。
正宫的杨皇后生有三个儿子,嫡长子司马轨两岁夭折,所以嫡次子司马衷就成为了实际上的嫡长子。按照封建礼法嫡长子继承制,“立嫡以长不以贤”,无论贤能与否,司马衷都是最有资格的继承人。虽然后世史书记载司马衷智力堪忧,不过当时也就八九岁的样子,最多只能是平庸。更何况,司马炎其他儿子们年龄更小,更看不出什么名堂,也只好册立了司马衷为储君。
随着时间推移,朝廷大臣们包括司马炎自己,都越来越觉得司马衷好像真的不是一般的愚笨,而是真的有问题。朝廷许多人比如重臣卫瓘、和峻等,都劝说司马炎更立太子人选。虽然司马炎也觉司马衷日后登基不妥,却还是没有易储。
司马衷是杨皇后劝说司马炎册立的太子,杨皇后母族弘农杨氏在魏晋南北朝时代是非常显贵的世家门阀,甚至远高于司马氏。而为了稳固司马衷太子位,杨皇后又为司马衷聘娶了贾充的女儿贾南风为正妃。而这贾氏一族也是晋朝的豪门显贵。虽然太子愚钝,身后的力量却不可小觑,轻易废立恐引发动荡。
另外,司马衷虽然痴傻,却有个非常聪慧讨晋武帝欢心的儿子司马遹。司马炎对司马遹这个皇孙非常疼爱,自然也希望将来皇位由司马遹继承。纠结了一番,司马炎还是心存侥幸,觉得应该没什么太大问题,始终没有改立太子。