唐朝下辖南衙16卫，著名的千牛卫到底有多少官兵？

唐高祖李渊年轻的时候，以“千牛备身”之职位起家，或许后来因为消失了，很多人并没有听说过，但在南北朝与隋唐时期，“千牛卫”是个相当了不得的机构。

唐朝时期，设有左右千牛卫，属于当时唐朝十六衙之中的两卫，他们并不带领府兵，而是专门执掌御刀的宿卫侍从，是皇帝内廷之中的贴身卫兵，有点像清朝的御前侍卫。

《庄子》之中记载着庖丁解牛的故事，后世引用其中“所解数千牛，而刀刃若新发于硎”，将皇帝随身携带的护身刀称作是“千牛刀”，引申后，将皇帝的贴身护卫称作千牛卫。

北朝时期，负责皇帝近身防护工作的高等侍从被称作“千牛备身”，也就是李渊曾做过的，他们虽然品阶不高，却与皇帝朝夕相处，属于近臣，所以在朝野上下非常吃得开。

唐朝基本沿袭隋朝制度，千牛卫也正式诞生，当时的禁卫军分成南北两衙，南衙卫兵共有十六卫，左右千牛卫属于其中的两支，其他还有左右监门卫、左右卫、左右骁卫等等。

十六卫的官署位于太极宫的南部，因此称作是南衙府兵，他们跟守卫皇宫北门的北衙禁军，相互牵制又互相合作，构成了当时保卫皇族的最主要力量。

南衙十六卫当中，左右千牛卫跟左右监门卫不领府兵，只负责皇宫的警卫，而全国其他地方的诸多府兵，则又十六卫中剩下的十二卫分别遥领。

左右监门卫管理的是宫门，而左右千牛卫是皇帝的近身侍卫，负责贴身保护皇帝安全，左右千牛卫有数百个小队，每个队伍有五个人，皇城各处都是千牛卫的人马。

按照唐代典籍记载，显庆五年始置左右千牛府，龙朔二年改为左右奉宸卫，神龙元年改为左右千牛卫，设将军各一人，从三品，中郎将各两人从四品下。

左右千牛备身，他们执掌着宫廷之中的宿卫仪仗，虽然品阶低，可他们全都是从世家显贵子弟中选择容颜出众者充当的，他们不仅是皇家的脸面，也是皇帝安全的护卫。

虽然只是负责皇帝一个人的安全，但千牛卫的人数一点不少，唐朝时期的大明宫、太极宫与兴庆宫三大宫，最小的一个都比后来的紫禁城要大，需要守护的难度可想而知。

只不过随着时间推移，盛唐之后因为府兵制瓦解，兵权核心向北衙转移，南衙十六卫普遍衰落不堪，曾经辉煌的左右千牛卫也不例外，千牛备身与各种仪仗等，加起来仅不过五百多人。

到了五代时期，左右千牛卫实际上早就已经消散，虽然诸国还是沿用了唐朝十六卫的相关名号之类，直到后晋时代取消，但全都是虚衔，没有任何实际意义。

到了北宋时期，府兵制彻底被募兵制取代，左右千牛卫这个机构也没有重新恢复，而十六卫的各种规制虽然有所保留，但几乎都成为了摆设仪仗之类的存在。