没有合适的继承人。武则天作为女皇,但他的儿子们全都姓李,都是李唐皇族,跟她亲近的也就武承嗣、武攸暨那些堂兄弟所生的侄子而已。关于皇位继承,武则天曾经询问狄仁杰,狄仁杰对武则天说:“陛下,您见过哪位皇帝将自己的姑姑供奉在宗庙之中的么?是您的儿子亲,还是侄子跟您亲呢?”武则天恍然大悟,想来想去,还是决定将皇位皇帝李家。
武则天从先帝才人,成为新帝的宠妃,成为皇后、皇太后,最终冒天下之大不韪女主称帝,成为中国历史上唯一的正统女皇,然而关于“皇位继承”的问题,确实是武则天没有考虑到的,按照从古至今的嫡长子继承制,武则天必然要把江山还给李家。如果她不肯,就要重新建立一整套“女皇继承制度”,但当时她已经垂垂老矣,即便她还有几十年,又如何能够让新的继承制度深入人心呢?
她作为一个女人称帝,改国号,就已经是地破天荒头一遭了。在这条路上一步错,旧势力就会全面反扑,把她咬得体无完肤。
所以,到头来她只能将江山还给李家,做回她的皇太后,她的天后。
武则天召回了被她废为庐陵王的李显为新君,去“周”的国号,临终留下遗诏,又去“圣神皇帝”的帝号,以高宗皇后的身份葬入皇陵。