所谓“官三民四船五”,就是官员二十三,民间二十四,水上人家二十五过小年。小年风俗南北不同,如今一般北方在农历腊月二十三过小年,而南方仍旧是腊月二十四过小年。
在宋朝开始,就在每年农历腊月二十四这一天送灶王爷上天,宋朝范成大在《祭灶诗》中有道:“古传农历二十四,灶君朝天欲言事。”
直到清朝时代,满清每年在农历腊月二十三,要在紫禁城的坤宁宫祭神,清初为了节省开支,将二十四的送灶君上天的活动就合并到了二十三这天。最后逐渐影响到了整个北方,形成了北方腊月二十三过小年,南方依旧腊月二十四过小年的风俗差异。
灶君是在中国夏朝时代就确立的重要神祗,如同西方希腊神话中的灶火女神赫斯提亚一样(奥林匹斯十二主神之一),因为灶君掌管人间,纠察凡尘善恶,被他说了坏话,小罪减寿一百天,大罪消寿三百天,所以人间家家户户都要祭祀灶君。