奥匈帝国是历史上著名的“双元帝国”之一,其国家元首乃是“奥地利皇帝兼匈牙利国王”,奥匈帝国内部,面积占据帝国版图1/3的匈牙利是从属于奥地利帝国的。奥匈帝国的缔造者弗兰茨·约瑟夫,他的妻子就是著名的“茜茜公主”——帝国皇后伊丽莎白。
奥匈帝国是哈布斯堡王朝的最后残余,帝国版图分成内莱塔尼亚(奥地利、斯洛文尼亚、波西米亚等地)与外莱塔尼亚(匈牙利、克罗地亚等地)前者被称为“帝国议会所代表的王国与领地”,后者被称为“圣史蒂芬的王冠领地”。因为圣史蒂芬是匈牙利的第一位基督教国王。
内莱塔尼亚被分成3个王国(波西米亚、达尔马提亚、洛多梅里亚)7个公国(奥地利、布科维纳、卡尼鄂拉、卡林西亚、萨尔茨堡、西里西亚、施蒂利亚)1个侯国(摩拉维亚),以及蒂罗尔地区与滨海省。外莱塔尼亚分成2个王国(匈牙利、克罗地亚)1个自由市(里耶卡)还有一个帝国政府直辖省份(波斯尼亚和黑塞哥维那)。
19世纪,曾经盛极一时的奥地利势力被大规模削弱,将比利时割让给荷兰,失去了在意大利的领土,又在德意志统一战争中被排挤出去,其统治下的匈牙利等民族暴动不安。无奈之下,奥地利皇帝采取折中方案,最终建设了日耳曼人与匈牙利人共同执政的二元制帝国。匈牙利贵族要求在元首“奥地利皇帝”后加上“匈牙利国王”的称谓,表示匈牙利民族在帝国境内的特权。
奥匈帝国有三个不同的政府:奥地利政府、匈牙利政府与一个处于皇帝之下的机构,奥地利与匈牙利有各自的议会与首相。奥匈帝国曾经是欧洲面积与人口第三大国,工业、农业与各种资源都非常丰富,当时是个世界强国。