公元420年,刘裕篡位建立宋朝,偏安一隅的东晋王朝正式灭亡,标志着南北朝正式开始。但在此之前,北方的北魏就已经于公元386年正式建立,并且铲除了各地的割据政权,统一了整个北方。
公元479年,萧道成建立齐朝取代宋朝;公元502年,萧衍建立梁朝取代齐朝;
公元534年,北魏分裂成为东魏与西魏;公元550年,高洋诛杀孝静帝,建立北齐取代东魏;
公元557年,宇文泰的第三子宇文觉,在侄子宇文护的拥立下废魏恭帝,建立北周取代西魏;同一年,南方的陈霸占起兵建立陈朝,取代了梁朝。
魏晋南北朝,以古代东晋北府军将领刘裕篡国,于公元420年建立刘宋取代东晋王朝作为开端标志,与北方的强国北魏形成对峙局面。直到公元589年,北周大柱国隋国公杨坚夺取外孙的皇位,建立隋朝灭掉陈朝,正式统一天下,作为结束的标志。
南北朝时代,“篡”时有发生。比如北朝中的北魏王朝,鲜卑人入主中原后,经过孝文帝改革全面汉化,统一了整个北方,成为强国。然而公元528年,柱国大将军尔朱荣发动“河阴之变”,北魏国力衰弱出现了分裂,最终形成了高氏一族控制的东魏与宇文氏一族控制的西魏,也就是后来的北齐与北周。
而南朝也基本如此,比如夺取东晋国祚的刘裕,本来是北府军的将领;夺取刘宋国祚的萧道成,本来是刘宋的将领;夺取齐朝国祚的萧衍,原本是齐朝雍州刺史。
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