明朝对西藏的管理被形容为“多封众建、因俗而治”。明朝对于西藏的治理主要是明太祖洪武时代设立了羁縻州府性质的卫所、都司,册封当地的僧侣、俗众担任相关官职。从洪武五年到崇祯三年,不断有西藏僧侣入京朝贡,历时200多年。
然而西藏地区,由元朝蒙古人扶持的萨迦政权不断衰弱、帕竹地方政权不断壮大、后期格鲁派在固始汗的支持下不断发展起来,而西藏内部势力的明争暗斗此消彼长,都极少有明朝介入。
1368年朱元璋在南京称帝,次年派遣使臣前往西藏让各部族首领率众臣服;1372年,故元帝师喃加吧藏布率众前去应天府南京朝觐明太祖,被明太祖敕封为国师。
明朝与后来的清朝不同,对于西藏采取的态度更多的还是温和宽松,如同唐朝的羁縻制度一样,虽然在西藏大规模册封,但是当地僧俗拥有极大的自治权力。明朝后期内忧外患,国力衰微,自然也就丧失了对青藏的控制。