自然是李鸿章。洋务运动是清朝后期,19世纪60年代以后晚清洋务派进行的一场自救运动,以“自强求富”为口号。在“师夷长技以制夷”“中体西用”等思想下,洋务派大规模引进西方先进技术,创办了第一批近代民族资本企业。主要代表人物有曾国藩、李鸿章、左宗棠、奕訢、张之洞、刘坤一、沈葆桢、张蹇等。
其中兴办洋务时间最长、兴办企业最多、规模最大、影响最大的就是李鸿章,当时的欧洲对李鸿章的评价非常高,将其称作“中国的格兰斯顿”。
洋务运动初期以“自强”为主张,其中的江南制造总局、金陵机器局、福州船政局是其中最大的三家,其中规模最小的福州船政局是左宗棠创立,其他两家都是李鸿章创建,诞生了中国近代最先进的军工产品。
后期,为了解决军费紧张问题,李鸿章又开始大规模创办民用企业。比如上海轮船招商局、平矿务局、织布局、漠河金矿等。尤其是轮船招商局,短短三年,李鸿章的轮船招商局将美国的轮船企业赶出了长江流域。
而最著名的就是李鸿章创办北洋水师学堂,大规模传播近代西方先进思想与科技,亚洲最大兵工厂、最大舰队、最早的大学、第一个电报局、第一条铁路等均由此开端。
而相对于李鸿章,左宗棠在洋务运动中的表现要逊色的多的多。而左宗棠最大的贡献就在于创立福州船政局。左宗棠的丰功伟绩并不在于洋务运动,甚至福建水师在马尾海战中全军覆没。然而左宗棠收复新疆,功在千秋。