“沙皇”中的“沙”就是拉丁语中的“凯撒”,所谓的沙皇也就是大皇帝的意思,是俄国古代最高统治者的称谓。
最开始,俄罗斯人尊称拜占庭帝国的皇帝为“沙皇”,而俄国的大公们被认作是沙皇的臣子。随着蒙古人西征,罗斯诸国纷纷臣服于蒙古大汗。
13世纪,蒙古人迎娶了拜占庭的公主,罗斯人称蒙古大汗为“沙皇”,即便后来蒙古人衰微,罗斯人也不敢自称沙皇。
1453年,拜占庭帝国灭亡。1469年拜占庭末代公主索菲亚,奉当时的教皇保罗二世的命令,逃亡沙俄,嫁给了当时的罗斯大公伊凡三世。
本来保罗二世希望借此统一分裂的天主教与东正教世界,但是索菲亚嫁给了伊凡三世以后,伊凡三世以拜占庭帝国继承者的身份自居,以双头鹰作为标志。
1547年,莫斯科大公伊凡雷帝宣布建立沙皇俄国,自命为沙皇,也成为俄国历史上第一位沙皇。原本的领主制度变成了沙皇专制制度。
其实最开始的“沙皇”,其实也就是国王,与当时西欧的其他国家君主只是名字不同。与皇帝还是有区别的,直到1721年,彼得大帝正式将沙皇升格为了皇帝。