对于清朝疆域的描述“西北包括巴尔喀什湖在内”,曾经的巴尔喀什湖是清朝疆域西北部的界湖,是全球规模比较大的湖泊之一。
巴尔喀什湖面积超过1.8万平方公里,平均水深8米,是世界罕见咸水与淡水共存的湖泊之一。湖泊东西长度超过600公里,也是世界第四长湖,伊犁河供应其水量的70%左右,整个流域面积超过40万平方公里。
这里曾经是中亚降水最丰富地区之一,巴尔喀什湖明确记录中最大的面积超过2.1万平方公里,然而随着土地荒漠化与对巴尔喀什湖西部淡水的大量开发,湖泊面积不断变小。
巴尔喀什湖是西北的重要天然分界线,西汉时代设立西域都护府以后,巴尔喀什湖东南居住这大宛、乌孙等西域国家。清朝乾隆帝时期,大小和卓之乱被平定以后,这里由伊犁将军管辖。
随着近代清王朝的腐朽与沙俄入侵,19世纪通过《北京条约》与《勘分西北界约记》等不平等条约,巴尔喀什湖以东、以南大量地区被割让给沙俄,苏联解体后,归属哈萨克斯坦。