从周天子时代正式设立后妃制度以后,历朝历代宫廷妃嫔的等级、封号与人数均有所变动,但是总体上还是保持着差不多的规模,所谓的“后宫佳丽三千人”其实一点都不夸张。
后位之下,设立三夫人、九嫔、二十七世妇与八十一御妻,仅仅这样后宫的规模就已经上百人。
早在西汉时代,未央宫与建章宫中的妃嫔人数就超过了三千人。除了皇后之外,妃嫔分十四个等级,除了昭仪、婕妤等高等嫔妃之外,剩下的美人、良人、七子、八子等低等嫔妃并没有人数上的限制,所以同一等级的姬妾可能有很多人。
唐朝时期,皇后之下的“三夫人”变成了四个人,封号为妃,分别为贵妃、淑妃、德妃与贤妃,而后还有名目众多的九嫔、婕妤、美人、才人等。
历朝历代的大一统王朝中,以清王朝时代的后妃制度最为“一目了然”,同时规模也算得上比较小的。清朝皇后之下设立皇贵妃一人,贵妃二人,妃位四人,嫔位六人,贵人、常在与答应等没有人数限制。
明朝之后出现了皇贵妃之封号,都只设立一位,第一位皇贵妃是明英宗朱祁镇的生母,明宣宗朱瞻基的宠妃孙氏。皇贵妃位同副后地位超然,大多数情况下皇贵妃不会与皇后同时存在。