所谓的“通房丫头”是能够服侍主人行房的丫头,一般都是主母嫁入婆家的时候带来的陪嫁丫鬟,或者从小就服侍男主人的婢女。早在数千年前的周朝,就已经出现了“媵侍制度”,女性出嫁之后会有陪嫁,之后媵妾逐渐消失,而陪嫁丫鬟仍旧存在。
通房丫鬟一般在家中奴婢里的地位仅次于妾室(妾并非主人,是高等奴婢)并不从前辛苦劳动,只服侍主人主母。
第一种通房丫头,是男主人的“启蒙老师”。古代礼教森严,男性的生理方面的启蒙知识绝不可能通过私塾等进行获取,而父母家人也不可能亲自去教导,这个时候就有通房丫头的用处了。《红楼梦》中的袭人,就是贾宝玉的通房丫头,而贾宝玉的第一次巫山云雨就是与袭人。
而更加常见的通房丫头,来自于主母,一般都是从小陪着主母长大的丫鬟,她们与主母从小一起长大,深受信任是心腹之人。陪着主母嫁入婆家之后,她们仍旧是主母的私产,婆家无权处置。
在主子主母行房的时候,通房丫头一般都会伺候在一旁,端茶递水随时伺候着。更重要的是,通房丫头也担任着代替主母服侍主子的义务。因为主母在某些特殊时期并不能服侍主子,而通房丫头服侍好主子,也可以防止其在外头沾花惹草,维护主母的恩宠。