就像海南岛与海南省不同,日本的北海道与北海道岛的区域范围也是不同的。单纯的北海道岛是日本的第二大岛屿,仅次于本州岛;而北海道也是日本行政区中唯一的“道”,也是面积最大的。
日本的北海道,不仅仅包括北海道岛与周围附属岛屿,也包括如今龃龉不断的北方四岛等,总面积将近9万平方公里,占据日本总面积的22%以上。仅仅北海道岛面积就超过8.3万平方公里,位居世界岛屿第21位。
日本行政区划分成四种,也就是“都道府县”,一个都,指的是东京都;两个府,指的是京都府与大阪府;除了43个县外,余下的一个道指的就是北海道。不过,日本所谓的“北方四岛”并不在如今的北海道实际管理范围内,通常情况下北海道指的就是北海道岛,面积超过8.3万平方公里。
北海道古称“虾夷”,被日本人视作蛮荒之地,直到近代才开拓。整个北海道60%以上都是山地,而这些山区中有四成是火山地区,全岛70%被茂盛的森林覆盖。
虽然日本人口密度非常大,达到每平方公里350人,但是北海道却是个例外,其密度只有东京都的一半不到。整个北海道,每户农民所拥有的土地超过16公顷,是日本其他地区平均值的13倍之多。
在日本有一种说法就是,东京所有的上班族最大的梦想,就是去北海道做个农民。北海道是日本最主要的乳畜业产品生产地,小麦等谷物产量占日本一半以上,也是日本最主要的渔业捕捞场。北海道出产的蜜瓜、马肉、鲑鱼卵、海胆、薰衣草等都非常著名。