新航路开辟以后,地处欧洲西南部伊比利亚半岛的葡萄牙与西班牙迅速崛起,进行大规模殖民扩张。当时的西班牙帝国,其大部分的殖民地都位于美洲新大陆,只有少数位于非洲与亚洲。
之所以造成这种局面,还是因为与葡萄牙之间的竞争引发了冲突,最终双方签订了著名的《托德希拉斯条约》,划定了“教皇子午线”。规定以教皇子午线为界,西部属于西班牙,而东部属于葡萄牙,而非洲,大多都在这条线东部。
哥伦布发现美洲大陆以后,除了北美洲北部与南美洲巴西之外,大部分美洲地区都成为了西班牙的殖民地。而在非洲,西班牙的殖民地只有如今的加那利群岛、摩洛哥、西撒哈拉与赤道几内亚这几个零零星星的地方。面积不大而且物产也不太丰富。
其实在新大陆发现之前,因为奥斯曼帝国崛起,欧洲各国都开始寻找通往东方的新航道,而当时第一个出手的就是当时欧洲最早统一的葡萄牙。葡萄牙人向南沿着海岸线,攻入了摩洛哥境内不断南下,当时的葡萄牙称希望找到并且联合东方的基督教王国,夹击北非的伊斯兰势力。结果受到了罗马教皇的称赞,教皇宣布:凡是未被占领的土地,都归葡萄牙所有,任何人不得侵犯。
所以当时葡萄牙不断在非洲扩张,而西班牙则把重点放在了新发现的美洲大陆上。不过,看着西班牙在美洲获得了大量的黄金等财富,葡萄牙非常眼红,而新教皇由帮着西班牙,葡萄牙结果跟西班牙发生了冲突。最终教皇调停,签订条约,以“教皇子午线”划分两者势力范围。
不过,1500年葡萄牙越过教皇子午线直接占据了美洲的巴西,而西班牙人也占据了菲律宾群岛。双方各执一词,最终签订了补充的《萨拉戈萨条约》再次确定了双方的殖民范围。