乾隆皇帝是历史上最长寿的皇帝,也是他太长寿了,他驾崩的时候,其后宫嫔御与子女都已挂得七七八八,所剩无几了。清朝历史上,乾隆帝弘历的后妃数量仅次于康熙帝,常在以上位分的后宫妃嫔共有40多位,然而他驾崩后还在世的,还不到10人。
一般来说,先帝驾崩,其留下的后宫嫔御都会被新帝安置后宫的“养老院”也就是慈宁宫与寿康宫之中,嘉庆帝对乾隆帝留下的嫔御也是如此。虽说这些嫔御大多都不是什么高阶妃嫔,并没谁被嘉庆帝当成皇太后来孝顺,但大多都受到了嘉庆帝的追赏厚待,在宫中也算是安度余生。
乾隆帝弘历登基60年的时候,故意弄出了所谓禅让的戏码,将皇位传给了都已人到中年的颙琰,自己做了太上皇。虽然弘历说要禅位,却并没有住去宁寿宫,依旧住在皇帝主政的养心殿中。颙琰虽然做了皇帝,却依旧没有熬出头,当时的大事小情全都还是其父弘历说了算,颙琰心中对弘历充满了敬畏与恐惧。
直到乾隆帝驾崩,嘉庆帝才算真正熬出了头。一般来说,新帝登基都要好好安奉先帝后宫以表孝道,然而当时颙琰想找人孝顺都找不到。其父乾隆帝一生后妃颇多,可由于他太长寿了,那些后妃压根儿就活不过他。等到乾隆帝驾崩,其后宫还在世的妃嫔已经所剩无几,包括嘉庆帝颙琰的生母孝仪纯皇后魏氏、养母庆恭皇贵妃陆氏也都已经归土多年。新帝的嫡母、生母等有资格成为皇太后的,已经一个不剩,所以嘉庆朝无人入住慈宁宫正殿。
嘉庆三年,乾隆帝遗留后宫中仍旧在世的,品阶最高的妃嫔是蒙古出身的颖贵妃巴林氏,还有汉军旗出身的婉贵妃陈氏。巴林氏与陈氏的贵妃之位,都是嘉庆帝登基之初册封的,然而没多久乾隆帝就驾崩了。巴林氏与陈氏位分最高,被嘉庆帝尊奉为贵太妃移居入寿康宫,不过巴林氏在乾隆帝驾崩后第二年也随之离世,只有婉贵太妃活到了90岁,是乾隆帝后妃中最长寿者。巴林氏与陈氏由于位分最高,所以得到了嘉庆帝颙琰相当高等级的尊奉赡养。
除此以外,乾隆帝其他嫔御在乾隆帝驾崩之后的相关记载不多。除了颖贵妃巴林氏与婉贵妃陈氏之外,当时其他还在世的主位以上嫔御也就有惇妃汪氏、芳妃陈氏、晋妃富察氏与恭嫔林氏四人而已。这四人之中,惇妃汪氏的女儿固伦和孝公主非常得宠,而晋妃富察氏是乾隆帝元后孝贤纯皇后的族孙女,这两人的晚年应该不会差到哪儿去,晋妃直到道光年间才去世,是乾隆帝嫔御中最后离世之人。
除了这些先帝妃嫔,其他的都是些贵人、常在乃至答应一类的低阶庶妃,对于这些嫔御,嘉庆帝也只是按照惯例,将她们安置于寿康宫之中。清朝,慈宁宫与寿康宫两处是紫禁城内的养老院,所有先帝后宫都要移居这里,皇太后居正殿,而寻常的太妃太嫔们随之居住,颐养天年。有些先帝妃嫔的年龄甚至比嘉庆帝颙琰还要小一些,比如晋妃,甚至按辈分都比颙琰小一辈,但这些妃嫔都受到了嘉庆帝的安奉。
古代后妃与皇帝一体,皇帝在世后妃则有所依靠,一旦皇帝驾崩,那些没有子嗣的后妃就比较悲催了。清朝的惯例是,新帝登基后尊奉嫡母与生母,而其他的先帝妃嫔都安于寿康宫内安度晚年,太妃们的月例银比她们做妃嫔的时候甚至还多一些。乾隆帝丢给嘉庆帝的后宫“包袱”并不算多,而嘉庆帝对待先帝后宫也是中规中矩,并没有苛待也没有过多优待。