中国没有狮子，为什么古人却对狮子情有独钟？

狮子的确并非中原地区的原生动物，而是实打实的舶来品，不过这种威猛的动物自从传入以后，就受到了极大的青睐，最终形成了一种相当本土化的文化标志。

其实在“狮子”传入中原以前，在中土的神话与典籍中，有一种叫做“狻猊”的生物，比如

《穆天子传》就有记载：“名兽使足走千里，狻猊、野马走五百里。”

《尔雅·释兽》中也说：“狻猊如彪猫，食虎豹。”

不过，狻猊毕竟是一种只出现在典籍与传说中的灵兽，而且古代对狻猊的形象描述都比较笼统，只说其体型巨大类似于虎，却又有很长的金色毛发，除此以外，并没有其他的具体形象描述。

直到狮子这种现实生物传入以后，中原的人们第一次见到狮子，就惊呆了——这不就是传说中的神兽狻猊吗。于是，狻猊开始与狮子画上了等于号，狻猊除了在龙生九子的传说中被描述为龙族之外，其他情况下都被视作狮子。刚开始的名称为“师子”，直到隋唐时期开始加上了反犬旁，成为了现在的“狮子”。

狮子原本是一种分布非常广泛的古老生物，西南亚洲、非洲地区与欧洲都曾经有狮子生存。不过随着气候变化，狮子的分布范围大幅度收缩，欧洲、阿拉伯半岛、北非等地的狮子最终都走向了覆灭，非洲的狮子分布范围也大规模南撤，在亚洲，狮子只少数分布在伊朗高原与印度西部的草原地带。

古印度是亚洲狮主要的分布地区，在梵语中狮子被称作“僧伽彼”，作为王权的象征。而佛教诞生以后，狮子又融入了佛教文化之中，成为佛祖释迦摩尼的化身。古印度孔雀帝国时代，佛教昌盛一时，并且大规模对外传播，而中土的佛教也是这时候传入的。

随着佛教一起传入的，还有狮子文化。《汉书》中记载，汉章帝、汉和帝时期西域大月氏遣使送来了狮子、犀牛等珍稀动物，原本只存在于传说中虚无缥缈的神兽狻猊开始具像化。

且不说狮子体型巨大，自带威严让人生畏，丝毫不逊色于老虎，另外一方面在古代狮子的亚洲原产地，比如安息帝国、古印度地区，狮子都是王权与至高无上的象征。所以，狮子这种动物从传入中原的一开始，就是一种地位起点非常高的动物。

中国人向来喜欢祥瑞，给很多动物都赋予了寓意，比如蝙蝠象征福气，仙鹤象征长寿等，而狮子这种凶猛的猛兽，也被视作吉祥与威严的瑞兽，随着佛教文化的兴盛与狮子自带的威严气息散发，中土形成了深厚的狮子文化。

狮子这种大型猫科动物，成年以后威猛有力，而小狮子又憨实可爱，佛教传入后，作为佛教代表性神兽的狮子，其形象也开始广泛传播开来。

一来，狮子毕竟不是本土生物，古代作为番邦朝贡的贡品，难得一见，而正所谓物以稀为贵，百姓们对于这种罕见的动物好奇心越来越重，心中也莫名越来越喜欢；

二来，古代无论皇家贵族还是民间，都比较敬畏鬼神，尤其比较害怕无形的邪祟，狮子这种动物非常凶猛，其形象被认为能镇恶，而节庆的时候，狮子又被视作一种可以增添节日喜庆气氛的动物。

所以，上至天家贵胄，下到庶民百姓，对于狮子都是非常喜欢，狮子传入中原后，衍生出了与舞龙并称的舞狮习俗，狮子的形象被广泛用在装饰、建筑、服装等方面，受到广泛喜爱。