清朝的咸丰十年,英国强迫清廷低头,在天津城南的紫竹林圈了一片地作为租界,最初占地规模为四百六十亩,而这块英租界,就是西方在华圈定的第一块租界。
天津著名的五大道一带,到处都是西洋建筑,而当年晚清时代,这里也就是西方列强在天津的租界聚集之地,号称“九国租界”,天津的租界也构成了天津主体文化的一部分。
明朝成祖朱棣南下,发动靖难之变夺位的时候,曾在天津乘船,因此在此建城,取名天津,意思就是“天子津渡”,而明清两朝,天津都拥有非常重要的地理屏障意义。
作为北京的门户要冲,天津也被称作是“畿辅要枢”,历来自海上而来的力量想要进攻京师,那么天津就是必经之地,是绕不开的,因此天津的重要性,也就不言而喻了。
1860年,再次入侵的英国人迫使清廷签订租界条约,当时说的是“兹与尔国立此约,借大沽口做通商用,凡往来通商,只借道而不留,一切利益仍归尔国”。
但所谓的“英国绅士”,向来道貌岸然说一套做一套,签约后没有两个月,英国人就在天津海河岸边强行驻留,之后越来越过分,在当地强入旅社租赁房屋,然后再趁机谋取私利。
那时的清廷虽然知道英国人的做法违背了条约,但根本不敢做声,因为列强的坚船利炮还停在大沽口没有离开,于是英国人再次得寸进尺,要求进一步细化条约。
最终,清朝同意开放天津为永久通商口岸,并划定与英国的租界,同时立定契约永租,而西方其他各国见此,如同苍蝇一样纷至沓来,法国、美国、德国与日本等纷纷效仿。
天津的租界区域,从海河公园东边开始,向南抵达梅江公园,大概有九十平方公里,这个规模是现在澳门总面积的三倍,这可不是个小数字,租界如此巨大,是非常罕见的。
那时候的天津租界,不仅覆盖了老城区,同时也贯通海河直入渤海与大运河,而西方各国在天津设立租界之后,就开始一步步紧逼,用各种小人手段,给他们自己夺取好处。
最多的时候,共有九个国家在天津设立了租界,甚至于比利时这样的小国家,也在天津建立了当时他们在亚洲唯一的一块租借地,英国、法国等国家,就更不用说了。
近代那些自诩文明的西方列强,在租界长期驻军,而且公然以各种理由借口违背条约,可面对西方的咄咄逼人与屡屡出尔反尔,清朝也是视而不见听而不闻,根本不敢管。
从英国在天津划定第一块租界开始,1860年之后,一共有九个国家通过不平等条约,在天津划定了自己的租界,即:英、法、美、德、俄、意、日、奥地利与比利时。
从这也看得出,那时候骑在清朝头上的,不仅是英国法国美国这样的列强,甚至于像是比利时这么样的小国也能在天津划租界,而英租界与法租界是最晚收回的两块租界。
不仅是驻军,各国在天津的租界之内还设立各类机构公署与教育机构,甚至于迫使清朝免除各国的租金,并且将天津作为它们大量倾销商品的入口,伤害中国当时的本土企业。
西方各国在天津的租界持续了很多年,直到1943年英国才被迫交换天津租界,而其他国家在天津的租界,直到1947年才陆续交换完成,天津“九国租界”才正式成了历史。