历史上的锦衣卫到底是一个怎样的组织？

锦衣卫是一个怎样的组织？实际上就是明朝隶属于皇帝的一个特务组织。

朱元璋为了强化明王朝的统治，控制朝廷内外官员，开始设立特务组织，形成厂卫制度。东厂、西厂、锦衣卫、内行厂构成了明代特务组织，只是略有不同罢了。

洪武十五年(1382)，改原仪鸾司设立锦衣卫，执掌侍卫、缉捕、刑狱等。下设诏狱，法司不能问。诏狱就是奉皇帝诏令拘禁犯人的监狱，也指奉诏审讯的案件。《明史•刑法志一》：有这样的话：“或本无死理，而片纸付诏狱，为祸尤烈。”可以看出，诏狱逾越了国家的法律制度，可能会因为一纸诏书，不该获死刑的却判了死刑，造成很多冤狱。

锦衣卫的前身是皇帝的侍卫军和仪仗队，由将军、校尉和力士组成，负责警戒和仪仗等事务。后来，朱元璋又让锦衣卫兼管刑狱，使其有了侦察、缉捕、监视的权力。锦衣卫为了保证皇帝的安全，必须防患于未然，所以会随时出动，刺探各种可能威胁皇权、危害朝廷的言行，捉捕、审讯嫌疑人。这样就逐渐演变为军事特务的职能。

起初锦衣卫在1500人左右，自为一军，叫将军营。选取的标准是：民间身高五尺三寸以上，力胜三百五十斤，没有痼疾顽症和犯罪记录，不是正军及犯极刑人家子弟可以充任。由于职能的增加，人数逐渐达到5——6万人。

一次宋濂上朝，朱元璋突然问他:昨晚在家喝酒没有?客人是谁?吃的什么菜?宋濂心里一惊，觉得皇帝不是随便问问，便照实说了实情。朱元冲满意地说：“对，你没有欺编我。”说完，拿出一张宴席座次图给他看，这与昨晚的情形完全一致，他知道这是锦衣卫在监视中绘制的图纸，但没有人发现锦衣卫进过院子，宋滚吓出一身冷汗。

锦衣卫背后有了皇帝做靠山，他们在审理案件时，不用移交国家的司法机构，审理不按法律程序进行，滥施刑罚，屈打成招，致使冤狱不断，令人闻之色变。锦衣卫拥有特权，胡作非为、贪赃枉法，诬蔑陷害，无人敢惹，影响极坏。

锦衣卫的最高长官是指挥使，一般由功臣、外戚担任。纪纲因打虎救驾有功，被朱元璋升为锦衣卫千户。后来，纪纲控制了锦衣卫大部分权力后，便到处安插心腹，权倾朝野。文武百官稍有异动，他立即密告朱元璋。

明成祖朱棣为培植羽翼，提拔纪纲为锦衣卫指挥使，掌管亲军和主管诏狱。他手段毒辣，野心勃勃，用严刑苛法，诬陷诽谤手段，帮助朱棣杀了很多反对他的人，受牵连的有上万人。朱棣把痛恨的人交纪纲处死，纪纲到这些官员家里索贿，钱到手后在下杀手。

锦衣卫由明太祖朱元璋建立，洪武二十年，罢诏狱，明成祖朱棣复置，到明朝灭亡，存在近300年时间。

明朝是有史以来特务最为盛行的朝代，对文武百官和平民姓都起到了镇压和震慑作用。