历史上被称为"四大奸臣"的人物指的是明朝末年的东林党成员，他们被认为是当时朝廷内的政治奸臣。这四个人分别是：

1. 魏忠贤（1568年-1627年）：他是明熹宗时期的宦官，通过掌握皇帝的信任和权力，干涉政务，滥用职权，垄断朝政，被视为明朝末年的权臣。

2. 崇祯皇帝的内阁首辅鲁王朱由检（1563年-1620年）：他在明思宗和明光宗时期担任重要职务，被认为是东林党的领导人之一。他在政治上滥用职权，排斥异己，导致了明朝政治的混乱和衰落。

3. 杨涟（1566年-1626年）：他是明思宗和明光宗时期的内阁大学士，也是东林党的核心成员之一。他与鲁王朱由检一起干预政务，排斥异己，对朝廷的稳定和国家的发展造成了负面影响。

4. 崇祯皇帝的内阁首辅徐渭（1574年-1643年）：他在明思宗和明光宗时期担任要职，也是东林党的核心成员之一。他与鲁王朱由检、杨涟一起对政务进行干预，导致了明朝政权的动荡和崩溃。

这些人物活动的年代大致是明朝末年，即16世纪末至17世纪初。他们的政治行为被认为对明朝的政治稳定和国家发展产生了负面影响。