我国人民以大米、面食作为主食源于从古至今对植物的训化与选择。中国古代人们的主粮有五谷、六谷、九谷的说法。《周礼·夏官·职方氏》载:“谷宜五种”。郑玄为之作注:“五种:黍、稷、菽、麦、稻也。”《孟子·滕文公》上载:“树艺五谷。”赵岐为之作注:“五谷谓稻、黍、稷、麦、菽也。”这两者的麦都只小麦,稻指水稻。证明在很久之前我国先民们的主粮中已经有大米和小麦。
在目前的考古发掘中,在距今4000多年的新疆孔雀河古尸的小袋中有普通的小麦,楼兰古城遗址诵经堂的内墙抹泥上还保存着很完整的普通小麦的麦花,安徽亳县钓鱼台遗址新石器时代的龙山文化遗址中有碳化的小麦堆。这些考古材料说明古代时期小麦已经在我国北方的黄河流域广泛分布,成为北方地区人民的食物。
长江中下游的河姆渡遗址出土了大量的水稻的遗存;20世纪九十年代,在湖南道县玉蟾岩遗址出土了水稻壳,经鉴定是12000年前的古栽培稻。2000年时在浙江浦江上山遗址中也发现了古稻谷的遗存。这些遗址说明我国南方的长江流域这很久之前就开始种植水稻作为食物。宋代时期高产抗旱的占城稻传入我国,并成为主要的水稻品种收到广大农民的欢迎。
由于北人南渡,小麦的种植技术也被带到了南方,在南方形成了稻麦轮作制度。但是由于气候等地理环境的限制,小麦的主要种植区域还在北方。渐渐的我国也形成了“南稻北麦”为主的饮食格局。
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