中国历朝历代,疆域稳定的部分大多集中在内地各省,而边疆地区变动非常巨大。比如盛唐曾抵达中亚咸海,但仅仅维持了二十多年;明朝曾经统治青藏、东北,但后来又都丧失。
古代中国人口虽然相对比较多,但绝对数量却并不足以维持巨大辽阔的领土。作为农耕民族,中原王朝如果攻占大量不适合耕种的土地,大多是出于军事目的。
汉族政权对少数民族地区历来施行“羁縻”制度,就是形式上进行统治,而赋予其各种独立特权,这些地方少数民族便形成了割据势力,一旦中原有事,他们就会脱离控制。
清朝虽然各方面被骂得很惨,但对于领土问题确实有功于中华。清朝在西南改土归流,在漠北减丁施行盟旗制度,在西藏设立驻藏大臣,在新疆、台湾与东北设省,大规模削弱地方权力。若非近代列强入侵,清朝对领土的控制能力要比历朝历代强得多。