清朝宫廷的妃嫔与秀女均出身八旗,但又有所不同。妃嫔从满洲、蒙古与汉军八旗中选择,而宫女从内务府上三旗中选择。由户部主持,每三年进行一次。包衣秀女每年都会选一次由内务府主持(最后也有内务府包衣秀女晋封妃嫔的)。
与电视剧中不同的是,秀女参加选秀不能浓妆艳抹满头珠翠,一般都是穿着深蓝色的旗装(挺丑的那种),梳个大辫子,不能够佩戴明显的首饰,越朴素越好。
清朝所有旗人家庭中的适龄女子都要经过选秀,只有参加选秀,被撂牌子的秀女才允许自行婚配嫁人,若私自婚配乃是重罪。
按照中国传统美德,“好色”是非常不道德的,清朝规定秀女不准穿旗装以外的华丽衣服。