皮岛早在成为战略要冲之前就已经被明朝放弃割让给了朝鲜。朝鲜王朝建立以后,不断将领土向北方扩展,先后设立东北六镇与西北四郡,而明朝为了对付女真人,对于朝鲜的扩张睁一只眼闭一只眼,最终将辽东的卫所后撤,承认朝鲜吞并的长白山东部领土,最终,明朝与朝鲜以鸭绿江、图们江为界的惯例形成。而位于辽东鸭绿江口的皮岛,也被一起让给了朝鲜。
后金崛起之后,明朝大将毛文龙奉命攻打后金,结果引起了后金的报复追杀,一路逃到了朝鲜境内,朝鲜国王非常害怕祸水东引,劝说毛文龙前往皮岛。
当时因为后金崛起,明朝在辽东的领地丧失殆尽,皮岛就非常重要。明朝在皮岛设立军镇,如同内地。
然而时局动荡,明朝辽东、山东等地不断发生兵变,让皮岛变成了“鸡肋”,食之无味,弃之可惜。
崇祯十年,皇太极率军攻入朝鲜,顺便攻陷了皮岛,皮岛海战中,明朝军民死伤殆尽。在后金撤退之后,皮岛归属朝鲜。