南方的徽商,北方的晋商,都是明清时代盛极一时的大商邦。然而事实上,明朝势力雄厚的还是徽商,晋商主要强盛到能与徽商抗衡还要到清朝,这也是为何晋商的影视作品形象都是清朝为主的原因。
明朝由于“开中法”与“商屯”的实行,晋商以其地理优势迅速崛起。一开始的晋商主要经营盐、粮食等,后来逐渐向高利贷等金融业发展,逐渐发展出了著名的“山西票号”。
而南方的徽商,是当时势力最雄厚的商邦,徽商“贾而好儒”,讲究商业道德,利用封建势力与宗族血缘增加商业竞争力,当时的徽商遍及全国,素有“无徽不成镇”之说。
徽商兴盛于明清两朝,而晋商真正崛起强大还是到清朝中期。徽商讲究“学而优则仕”,晋商却认为“学而优则商”。
《茗州吴氏家典》载:“族中子弟不能读书,又无田可耕,势不得不从事商贾,族众或提携之,或从其他亲友处推荐之,令有恒业,可以糊口,勿使游手好闲,致生祸患。”
从这一段中可以看出,当时的徽商家族,只是将不适合读书或者做生意才华高于读书的孩子,挑选出来去做生意经商,而真正聪慧有才华的,家族仍旧去支持其步入仕途。晋商则恰恰相反,所以这也是明清时代,朝廷地方上,徽商的势力远远强大于晋商的根本所在。
明朝后来的东林党等朝中派别,大多也都是来自于江南地区徽商、浙商等支持的大地主富豪阶层。