明治维新后,日本成为类似于德意志帝国的表面君主立宪制,实际君主专制的国家,天皇再次成为权力核心。然而二战以后,日本天皇从神坛跌落,为了顺应日本的民意,美国保留了日本的天皇制度,但仍旧迫使日本的昭和天皇在1946年发表了“人间宣言”,承认天皇与平民无异。
如今的日本天皇是日本国家的象征,没有实际权力,只是象征性批准法律、召集国会、出席礼节性的外交活动与重大典礼。
日本天皇丧失了权力,天皇只能根据宪法行事,并无关于国政的职能。天皇根据国会的提名委任内阁总理大臣与最高法院的院长。
日本皇室包括天皇、皇太后、太皇太后、亲王、亲王妃、内亲王、王、王妃与女王。日本皇室没有姓氏,赐予“宫”号,日本皇室没有选举权与被选举权。
日本皇位由皇族男子继承,天皇一旦驾崩,皇嗣立刻登基。天皇与皇室成员不得收养养子。皇太子18岁成年后,可以代替天皇进行各类公务处理。
日本皇室由“宫内厅”管理,有一千多人,每年天皇夫妇与皇太子、家庭成员的生活费用称作“内廷费”,大约3亿日元。这些钱除了皇族生活费,还有接待外宾费用、皇家庆典与祭祀、宫廷职员工资等等,所以相对来说,日本皇室的生活相当拮据。