如今的荷兰面积仅仅4万平方千米,然而曾经的荷兰却建立过全球性的殖民商业帝国,号称“海上马车夫”。
17世纪,小小的荷兰拥有1.5万艘商船,占据整个欧洲船舶的75%以上,挪威的木材、东欧的谷物、中国的丝绸、印度的香料、沙俄的皮毛等几乎都由荷兰人所垄断进行贸易。
鼎盛时代,荷兰的海军军舰数量相当于英国王与法国总和的两倍,大量的荷兰舰队游弋世界各地的海洋,维持着荷兰的海上贸易。荷兰东印度公司也是全球第一家跨国公司,如今世界众多商业金融规则都起源于荷兰。
在亚洲,荷兰人占据了东印度群岛、斯里兰卡与中国台湾,垄断了日本的对外贸易;在美洲,荷兰占据了巴西,在哈德孙河口建立了新阿姆斯特丹(如今的纽约);在大洋洲,用自己一个省的名字命名了一个新的国家新西兰;在非洲,荷兰占据了好望角;17世纪,荷兰在全球的海洋贸易、殖民掠夺、商业特权等领域拥有绝对霸主地位。