大不列颠及北爱尔兰联合王国,由四个单元构成,其中的英格兰、苏格兰与威尔士的地位都是“邦”,而最晚加入联合王国的北爱尔兰,是唯一以“地区”加入的成员。
当初爱尔兰自由邦选择脱离英国的时候,其东北六郡也就是如今的北爱尔兰却予以拒绝,选择留在英国内部。北爱之所以做出如此决定,主要还是因为英国数百年对当地的移民,已经极大改变了北爱的族群与宗教文化结构。
爱尔兰岛是欧洲第三大岛,这座气候温和植被茂盛的大岛,早在公元前7000年前后就出现了早期居民。12世纪开始,英格兰国君亨利二世率军攻入爱尔兰,此后数百年英格兰对爱尔兰用兵不断。直到1801年爱尔兰正式与不列颠王国合为一体。爱尔兰岛,也成为英国历史上第一块海外领地。
来自苏格兰的詹姆斯一世成为不列颠王国的君主以后,开始扩大对爱尔兰的殖民。大量来自于苏格兰与英格兰的人口,移居到爱尔兰东北部的阿尔斯特省。而这些以新教徒为主的新移民,历经数百年最终将阿尔斯特省的人口结构彻底改变。
从族裔角度来说,爱尔兰属于凯尔特人后裔,信奉天主教为主;而北爱尔兰人口主要以英格兰后裔以及新教徒为主,双方之间的文化差异非常巨大。同时,由于英国的有意为之,北爱尔兰人口中虽然也有很多爱尔兰人,可大多都已经不会爱尔兰传统语言盖尔语。与爱尔兰相比,北爱无论是语言、宗教还是人口结构上都更加亲近英国,而非爱尔兰。
19世纪末20世纪初,爱尔兰取得了更多的权利,而爱尔兰脱离英国在当时看来也已经成为了迟早的事情。随着英国对于天主教禁锢的取消,爱尔兰的天主教族群与新教族群之间的矛盾越来越激烈。爱尔兰岛的新教徒们,非常害怕将来生活在一个天主教徒拥有压倒性优势、受到罗马教廷支配的国度之中。
20世纪初期尤其是一战结束以后,爱尔兰岛的新教徒等纷纷聚集到阿尔斯特省地区,要求留在英国内部。当时的爱尔兰为了尽早脱离英国,最终同意爱尔兰岛南北分治。南方的爱尔兰自由邦脱离英国,而阿尔斯特省九郡中,以新教徒为主的六郡组成“北爱尔兰”加入英国,其余三郡归入新生的爱尔兰。
不过长久以来,北爱尔兰问题都是英国最头疼的问题之一,虽说当地以新教徒为主,可天主教徒与希望加入爱尔兰的群体并非没有。从爱尔兰南北相离以来,双方之间的冲突就没有停止过,甚至著名的英国王族成员路易斯·蒙巴顿勋爵也在此遇刺。不过,吃进嘴里的肉断然没有吐出的道理,多年来英国也从不肯放弃对于北爱尔兰的所有。
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