从北方的天津,到南洋的东南亚各地,妈祖文化几乎遍布太平洋西北部沿海。
而妈祖的诞生之地,就是福建莆田的湄洲岛,在世界上,有四十六个国家地区都分布着妈祖的庙宇,信奉妈祖的人口已超过三亿。
妈祖并非是凭空出现的神灵,而是现实中原本就存在的人,之后被不断神化地位抬升,最终成为了现在的妈祖娘娘,也称作是天后娘娘。
妈祖的原型叫做林默,生于北宋福建路莆田湄洲岛,她并非是寻常渔家女,因为其家里世代都是仕宦,祖上是东晋晋安郡王林禄。
林默的父亲林亨常年积德行善造福一方,但膝下没有孩子。
有一天夜里,林亨的夫人王氏梦见观音菩萨,于是请求希望赐福,果不其然,不久后王氏有孕在身,最后生下了一个女儿,也就是林默。
中国国家博物馆之中有一幅《天后圣母事迹图志》,当中也有相关描述,林默生于北宋建隆元年三月二十三,院中红光璀璨,而林默从出生至满月都没哭过,所以取名为“默”。
林默从小就非常聪明,学什么都非常快,作为当时的仕宦家族的女儿,她得以学习知识,对于天文地理等等都很精通。
而且传闻林默遇到神人,得以传授法术,但代价就是终身不能够嫁人。
长大后的林默,就用自己的法术到处救人,福建地区渔民出海遇难者甚多,林默就经常元神出窍去海上救人,逐渐受到了人们的信赖。
但最终这位救人的海上神女,在一次拯救海难的行动中失去了性命,但在湄洲这个地方,林默的事迹广为传颂,北宋雍熙四年,湄洲岛出现了灵女庙,这也是最早的妈祖庙。
在闽地,人们通常都将“妈”作为对年长或者德高望重之人的敬称,林默去世的时候只有二十三岁的年纪,被称作妈祖,也的确是因为她深受敬重。
东南沿海之地的人们,多出海为生,因此妈祖对于他们有很强的吸引力。
在不断的传扬之中,妈祖被当地人当做了护航、祈求平安与风调雨顺的女神,并且朝廷对于妈祖也不断进行敕封。
东南沿海地区,妈祖原本是护航的海上女神,后来几乎包办各种事情,像是什么求子、抵御外敌、驱邪除疫、斩妖除魔什么的,人们都要去妈祖庙拜一拜。
从宋代开始,朝廷对于妈祖的加封就接连不断,而随着文化的传播与当地人的外走,妈祖信俗也大规模对外流传,尤其是在东南亚地区。
明清时期,妈祖的信俗已在沿海十分普遍,而关于各种妈祖的神话故事也非常繁多。
元朝将妈祖敕封为天妃,明朝永乐七年,妈祖的祭祀就已经成为了官方行动,用宗庙祭祀的礼仪来专门进行,清代固定在春秋两次祭祀典礼。
咸丰七年,妈祖被正式敕封为天后之神,总的封号长达六十四个字,妈祖也成为了古代国家正式祭祀当中唯一的一个女神,而对妈祖的信奉,也随着华人的脚步传遍海内外。