1983年,科学家首次发现了导致艾滋病的病毒——HIV病毒(人类免疫缺陷病毒)。1959年,一名来自刚果男子的血浆样本证明了该男子死于艾滋病,这是首次有证据记录的艾滋病患者。
人类获得性免疫缺陷综合症(AIDS)是由两种慢病毒引起的,人类免疫缺陷病毒1和2(HIV-1和HIV-2),这两种病毒都是猴免疫缺陷病毒(SIVs)的跨物种传播的结果。SIVs病毒本身可以自然感染多种非洲灵长类动物,猴科自然感染有40多种不同的猴免疫缺陷病毒(SIVs)。猴免疫缺陷病毒在人类中传播的范围有限,不会引起艾滋病。但是像SIVs这样的RNA病毒的进化速度比人类的DNA快100万倍,HIV-1被认为是一种猿类(猴)免疫缺陷病毒进化结果,它可以感染黑猩猩(SIVcpz),科学家研究了来自黑猩猩的冷冻组织,发现它携带的猿类病毒(SIVcpz)与HIV-1几乎相同,后者曾在非洲的中西部地区很常见。HIV-2对应于非洲西部的白眉猴中发现的一种猴免疫缺陷病毒(SIVsm)。
为了研究HIV病毒的起源,牛津大学和比利时鲁汶大学的一个研究小组重建了HIV的“遗传家谱”,并找出其最古老祖先来自哪里。该研究小组分析了多种艾滋病毒遗传密码RNA的突变。在基因组中,你可以看到历史的足迹,一个无法根除的可遗传HIV基因组的突变标记。通过这些突变标记,研究小组重建了族谱,并找到了它的根源。
HIV病毒是变异SIV病毒,大约在1900年,确切时间是1884年到1924年间,一个非洲原住民在猎杀携带猴免疫缺陷病毒(SIV)突变株系HIV黑猩猩的时候,受到外伤并被血液飞溅感染,然后沿着当时的主要路线从森林到刚果金沙萨。20世纪20年代,金沙萨是比利时殖民地,发展迅速,大量的男性劳工被吸引到城市,扭曲了性别平衡,最终导致性交易激增。在上世纪40年代末,金沙萨的铁路系统加速了该病毒的传播,邻近的布拉柴维尔和矿业省加丹加迅速地蔓延。
金沙萨是早期艾滋病大流行的中心,随着交通发展和全球旅行的流行,HIV开始逐渐在全球范围内流行。