许多人造太空航天器上覆盖着看起来像是金箔或银箔的东西,不是真正的金或银薄膜,实际上是多层绝缘材料(Multi-Layer Insulation;MLI),也可以叫多层绝缘毯。多层绝缘毯通常用于暴露在极端高温和低温的设备中,旨在保护内部和外部应用免受紫外线辐射,原子氧和机械应力。多层绝缘毯通常由聚酰亚胺薄膜构成,两边用一层或两面的铝膜来建立反射层,低导电率的材料将铝层分开。构成多层绝缘毯的所有层都是为了保护系统,使用多个辐射传热屏障来限制能量的流动,避免来自内部部件的过多热量损失或来自外部的过多热量。
人造卫星、国际空间站或者航天器,都需要携带着特别设计的系统,帮助维持最佳工作温度,确保它不会变得太冷或太热。而多层绝缘毯,即看起来覆盖在卫星和其他空间设备上的镀金或镀银层,是可以帮助这些人造航天器保持最佳温度的系统之一。
多层绝缘毯除了常应用在航天器的热控制元件上,此外,还通常用于保护内部推进剂罐,推进剂管路,固体火箭发动机和低温杜瓦。在航天器上,多层绝缘毯既可以防止来自组件的过热损失,也可以防止来自其他来源的过热。多层绝缘毯也保护卫星,因为具有导电层,可在空间环境中充电,从而产生静电放电。除了用于限制进出航天器的热流,涂有铝的聚酰亚胺薄膜还可以防止微流星体、强氧化性的原子氧(AO)、电子电荷积聚和火箭发动机羽流撞击。
另外,多层绝缘毯不止只有金色的,也有银色和黑色的。卫星上上常见的是金色和银色,比如哈勃太空望远镜、阿波罗登月车和嫦娥三号着陆器用的都是金色多层绝缘毯,好奇号火星车、国际空间站和我国玉兔号月球车等用的则是银色的多层绝缘毯。