从历史上来看,诺贝尔物理学奖更偏向于颁给实验物理学,一般来说,理论物理学家提出的突破性理论只有直到实验技术发展证明之后才可能获奖,比如爱因斯坦相对论没有获得诺贝尔奖就是因为诺奖委员会认为相对论尚未得到证实。另外,诺贝尔科学类奖项的发现时间和获奖时间都存在普遍的滞后现象,科学家有足够的时间去验证其正确性,因此只有经历过长时间考验的科学成果才可能获奖。如2013年诺贝尔物理学奖授予了彼得·希格斯(Peter Higgs)和弗朗索瓦·恩格勒(Francois Englert),以表彰他们对赋予希格斯质量机制的描述。虽然2012年在欧洲核子研究中心发现了希格斯玻色子,但最初的相应理论著作发表于1964年。由于这两个原因,目前诺贝尔物理学奖的理论还没有被证明是错误的。
上图为诺贝尔科学类奖项的研究发现和获奖之间的时滞,在1985年之后,大约60%的物理学奖、52%的化学奖和49%的医学奖是在发现后推迟了20多年才颁发的。
其实纵观100多年诺贝尔科学类奖项,有争议的其实只有极少数,好像只有1949年的诺贝尔生理学或医学奖。1949年的诺贝尔生理学或医学奖授予了脑叶白质切除术的发明者。葡萄牙神经学家安东尼奥·埃加斯·莫尼兹(Antonio Egas Moniz)被认为是脑叶白质切除术的发明者,这种疗法对抑郁症、精神分裂症、恐慌症和躁狂症等病症的患者有很大改善作用,但手术会产生严重的副作用,包括精神迟钝,不能再独立生活,失去个性等等。医学界最初对这种手术持批评态度,但尽管如此,世界各地的医生还是开始使用它。20世纪50年代中期,随着科学家开发出更有效的抗精神病和抗抑郁药物,这种做法开始减少,如今,精神疾病主要用药物治疗。但是今天仍有很少患者进行脑叶白质切除术,仅用于治疗其他所有治疗都失败的患者,而且没以前那么粗暴,直接拿着冰锥刺进大脑瞎搅和。脑叶白质切除术一直备受争议,但作为治疗精神分裂症、躁狂抑郁症和躁郁症等精神疾病的手段,它被广泛应用了20多年,在获得诺贝尔奖后,有人发起了一场撤销该奖的运动,但未能成功。
另外1906年诺贝尔化学奖的亨利.莫瓦桑和1918年获得诺贝尔化学奖的弗里茨·哈伯经常被引起争议,但是他们的获奖成果的贡献都是巨大的。哈伯因为发明了哈伯-波希制氨法工艺而获奖,事实证明,这对生产支持农业的化肥,从而养活数十亿人口至关重要,但是哈伯在第一次世界大战期间帮助开发氯气作为化学武器也是众所周知的。亨利.莫瓦桑经常因为制造钻石的实验不能重复被人提起,但是他获奖的原因是因为单质氟的制备和分离而获奖,属于实至名归。