先秦时代,王位继承人称作“太子”或者“世子”。那时候除了天子的王位继承人,诸侯王的王位继承人都称作“太子”。
直到秦始皇建立帝制后,诸侯王被废,太子成为皇位继承人的称呼。
汉朝,皇位继承人称作“皇太子”,诸侯王的王位继承人称作“太子”,但普遍称“世子”。
后世,皇位继承人一律称为“太子”,而中国内部分封诸侯王、功勋世袭爵位的继承者,通通称作“世子”。(比如汉朝与晋朝、明朝的诸侯,清朝的宗室诸王,以及吴三桂之类因特殊原因拥有爵位的藩王)
除此之外,由于宗藩体系,朝鲜的王位继承人也称作“世子”,按照制度,朝鲜君主称“国王”,等同于中国郡王级别,但可享亲王礼仪,其继承人“世子”,必须立嫡,并且有中国承认,册封,才允许继承王位。
所以韩剧里什么“皇上”“皇后”通通都是意淫,《云画的月光》里那个很有骨气的世子更是可笑,因为得罪中国使臣,在当时,若无法完成册封礼,世子也无法继承王位,等同被废。
当然,中国传统宗法制下的嫡长子继承制,皇位与王位继承人一般都是正妻所生的长子,但是出于种种原因,中国历史上有幸以“嫡长子”身份继承皇位的皇帝,寥寥无几。很多皇帝也是从皇子或者“王爷”身份继承的皇位。
比如汉文帝登基之前是代王,汉武帝之前是胶东王,朱棣本来是燕王等等。还有皇帝命长,太子先死了,或者太子还没继承皇位,就被废了。